Izdavač: Nuclear Blast Records
Datum izlaska: 25. 9. 2020.
Produkcija: Christopher “Zeuss” Harris & Kragen Lum
Duljina albuma: 47.22 min
Žanr: Thrash Metal
Ocjena: 9.0/10
Heathen su legende Bay Area Thrash Metala. Ako iz cvjetnjaka tih bendova izdvojimo imena Testament, Death Angel, Laaz Rockit, Vio-Lence, Forbidden, Heathen bi bili negdje tu blizu. Naravno rečeno, »Lessie se vraća«. Opet. Kad napraviš križ nad njima, misleći da su zauvijek otišli, nekim se čudom ponovno vrate. Skupina koja je nastala u osamdesetima napokon je ipak izdala svoj četvrti studijski album, koji je nakon deset godina naslijedio prethodnika »The Evolution of Chaos«, s kojim su Heathen 2010. posjetili i Maribor. Inače su Heathen kod nas nastupili još dvaput kasnije. 2011. u predbožićnom paketu s Destruction i Sepulturom u Ljubljani te u lipnju 2012. u društvu Exodus usred goričkog Solkana (Mostovna) kod Nove Gorice.
I »Empire of the Blind« je sve što od ovog benda očekuje njegov ljubitelj. Ljubitelj koji, naravno, jako dobro poznaje albume »Breaking the Silence« (1987), kultni Bay Area thrash metal dragulj »Victim of Deception« (1991) i »The Evolution of Chaos« (2010). Pravi je nastavak te trojke, a stilski i produkcijski najviše je ipak povezan s prethodnikom »The Evolution of Chaos«. Zrelošću i razvojem najviše se na njega nadovezuje, što je nekako logično. Već su 2010. Heathen aktualizirali svoj zvuk modernijom produkcijom po uzoru na tadašnja studijska postignuća sastava Death Angel ili Exodus, pri čemu je asocijacija na album »Tempo of the Damned« (2004) sastava Exodus posve na mjestu.
Kao što je poznato, gitarist Lee Althus, inače vođa skupine Heathen, u proteklih je deset godina priskrbio Exodusima konkretno servisiranje na poziciji jedne od gitara. Kad je pak šef Exodusa postao punopravni član thrash metal titana, u servisiranje Exodusa s drugom gitarom uključio se i drugi Heathenov gitarist, Kragen Lum. Tako su aktivnosti Heathena ponovno bile zamrznute. Čekanje je bilo dugo, ali se isplatilo. S kamatama.
Tijekom prošlog desetljeća skupina je prošla i kroz promjene u postavi. 2013. skupinu je napustio originalni bubnjar Darren Minter, a Heathenima se za novi album na njegovu mjestu pridružio Jim DeMaria, koji je prije svirao u još jednom kultnom sastavu, Toxic. 2013. preminuo je originalni basist Jon Torres, kojeg je od 2011. u sastavu mijenjao Jason Viebrooks. On u čekanju da se stvari za Heathen pokrenu nije izdržao. Viebrooksa, koji danas također pomaže još jednom kultnom starom thrash metal bendu, Exhorder, zamijenio je za novi album Heathena Jason Mirza, koji je u ekipu stigao iz skupine Psychosis.
Heathen su zastupnici muzikalnije struje Bay Area thrash metal scene i toj tradiciji ostaju vjerno privrženi i na novom albumu. Glavnu težinu te oznake nose, naravno, rad obiju gitara te čist i autoritativan vokal Davida Whitea, koji je u konkretnoj dozi predan plasiranju muzikalnih vokalnih linija, pri čemu uz svoju vokalnu pozu razvija dovoljno bijesa, agresije i nepopustljivog lajanja, što je skrojeno po mjeri mračnjačke, poguban i distopijski nastrojene naravi albuma. Kao vino koje s godinama sazrijeva. Glas se malo snizio, ali se istodobno i malo »podebljao« te tako ostaje fascinantna građevna jedinica svega što Heathen jesu u novim vremenima i što su oduvijek bili. Tercetne harmonije ponovno pronicljivo pucketaju nad zloglasnim fraziranjem, povici rulje produbljuju težinu Whiteova vokalnog dometa. »Empire of the Blind« je jednostavno rečeno vrlo otrovan, starinski izbrušen thrash metal album.
Skladbe The Blight, Blood To Be Let, završna The Gods Divide, a osobito Devour svojom se beskompromisnom brzinskom vrebanjem nostalgično vežu na vremena kultnog fraziranja albuma »Victim of Deception«, no općenito gledano, i produkcijski i u smislu komponiranja, novi je album evolucijski najbliži, naravno, prethodniku »The Evolution of Chaos«. Što mu je prednost? Da je gotovo dvadeset minuta kraći od prethodnika. Bend ovaj put kaže najmanje jednako ili više u vremenski znatno sažetije stisnutim kompozicijama. I ovaj ih je put deset. Čak ni mirnija koračnička i himnična Shrine of Apathy, koja pomalo podsjeća na No Stone Unturned, ne prelazi pet minuta. Ima tu trenutaka s većom dozom muzikalnosti i pjevnih refrena, kao što su Sun in My Head ili malo prije spomenuta Shrine of Apathy. Instrumentalna skladba A Fine Red Mist jedna je od najboljih skladbi albuma i kao na dlanu predstavlja fascinantno gitarsko promišljanje Kragena Luma i Leeja Althusa. Njihovi solistički dueli te iskričavost i domišljatost u toj skladbi nagovaraju sa svom zapanjujućom snagom. Skladba se iz kruga u krug stalno gradirano motivski mijenja i ritmički preoblikuje. Djeluje nekako progresivno. Ritam sekcija potpuno je svježa, reagira razigrano, u prijelazima dinamično, a upotreba dvostruke bas bubanj pedale točno je ono što se od Heathen očekuje. Heathen s novom ritam sekcijom zadržavaju svoju tradicionalnu beskompromisnost posve intaktnom. Ukratko. Album je u cjelokupnom zbroju razorniji od prethodnika, jer je sažetiji. Heathen na njemu nikako bezuvjetno ne divljaju, nego pristupaju s velikim užitkom u isprobavanju raznolikih ideja, što je jamac iznimno ugodne razigranosti, ali i visoke dovršenosti ovog uratka. To se zove umjetnička zrelost. Talent je jedno, ostalo (sazrijevanje) dolazi s godinama i kilometražom. Osjeti se kolizija stare škole s modernim produkcijskim novotarijama, a »Empire of the Blind« na uspješan način lovi aktualnost.
»Empire of the Blind« je u svemu odličan uradak i opravdava visoka očekivanja. Ljubitelji skupine bit će oduševljeni, jednako kao i ljubitelji tradicionalnog Bay Area thrash metal obrta. Briljantan uradak još jednih preživjelih thrash metal fosila, koji pokreće još hrpa viškova visokooktanske energetske voltaže, što je jamstvo da Heathen još zdaleka nisu rekli zadnju riječ. Šteta je samo što je ta skupina u karijeri izdala tako prokleto malo albuma. Nadajmo se stoga da za skupinu više nema prepreka koje bi je gurnule u višegodišnju hibernaciju i da za snimanje novog albuma Heathen neće čekati da zakoračimo u četvrtu dekadu novog milenija.
Autor: Aleš Podbrežnik
Popis skladbi:
1. This Rotting Sphere
2. The Blight
3. Empire Of The Blind
4. Dead And Gone
5. Sun In My Hand
6. Blood To Be Let
7. In Black
8. Shrine Of Apathy
9. Devour
10. A Fine Red Mist
11. The Gods Divide
12. Monument To Ruin
Postava:
David White – vokal
Lee Althus – gitara
Kragen Lum – gitara
Jason Mirza – bas gitara
Jim DeMaria – bubnjevi
Gostujući glazbenici:
Gary Holt (Exodus, Slayer) – gitara
Rick Hunolt (ex Exodus) – gitara
Doug Piercy (ex Heathen) – gitara
