Autor: Peter Podbrežnik
Izvođač: Arena
Izdavač: Verglas Records
Izdanje: 1997
Trajanje: 73:27
Ocjena: 4.5/5
Većina rock izvođača svoj prvi koncertni album izda kad doživi prvi proboj na ‘svjetsku glazbenu kartu’ ili kad se nađe na umjetničkom i komercijalnom vrhuncu, kad je jasno da će se takvo izdanje prodavati kao halva. Engleski neoprogrockovski velikani Arena na sve su to pljunuli pa su svoj koncertni prvijenac naslovljen »Welcome To The Stage«, snimljen tijekom nastupa u kanadskom Quebecu, izdali odmah nakon prva dva studijska albuma, dakle »Songs From The Lions Cage« (1995) i »Pride« (1996), te EP-ja »The Cry« (1997), na kojem se fanovima prvi put predstavio gitarski virtuoz John Mitchell (It Bites, Kino).
Trenutak za izlazak koncertnog albuma bio je dobro odabran jer su Arena pod pokroviteljstvom oba osnivača, bivšeg Marillionova bubnjara Micka Pointera i klavijaturističkog čarobnjaka Clivea Nolana (Pendragon, ex-Shadowland), u relativno kratkom roku s dva odlična studijska ostvarenja stekli malen, ali izuzetno vjeran i čvrst krug sljedbenika koji su obožavali njihov osjetno tvrđi i mračniji pristup neo prog rocku u usporedbi s ostalim predstavnicima tog progresivnorockovskog podžanra ili, puno primjerenije rečeno, pokreta.
Uz Pointera, Nolana, Mitchella i kultnog basista Johna Jowitta (ex-IQ, Jadis), koji su i danas članovi te kriminalno previđene skupine koja bi u nekoj drugoj dimenziji i vremenu zasigurno punila stadione diljem svijeta k’o luda, u bendu je tada bio i izuzetno karizmatični pjevač Paul Wrightson, kojeg mnogi fanovi i danas pogrešaju, iako su i oba njegova nasljednika, Rob Sowden i aktualni Arenin pjevač Paul Manzi, bila posebno poglavlje za sebe kad je riječ o vokalnoj izvrsnosti.
Arena ne bi bili tipični Englezi da nisu pazili i na prstohvat humora pa su za uvod u koncertni nastup pustili burlesknopompozan instrumental u obliku jedne od najpoznatijih klasika svih vremena, Rossinijeva Williama Tella (»William Tell Overture«), koji pošteno uzburka emocije neočekivano glasne publike i prije nego što bend uopće izađe na pozornicu. Popis izvedbi logično se sastoji od standarda s prethodno spomenuta dva studijska ostvarenja i skladbe »The Healer«, koja potječe s EP-ja »The Cry«. Uvodna epska bomba »Valley Of The Kings«, koja vrlo dobro odražava njihov rani stil, kad se moglo čuti znatno više utjecaja Genesisa i Marilliona nego kasnije, pobrinut će se za energičan početak ove sjajne koncertne epopeje, dok se na »Out Of The Wilderness« prostiru i nešto mračnije ambijentalne ravnice.
Mitchellova gitarska prisutnost kod interpretacije standarda na kojima je svirao njegov prethodnik Keith Moore itekako se osjeti jer ih proširuje dodatnim improvizacijama, a da pritom pretjerano ne skreće ‘na svoju stranu’. »Midas Vision«, jedan od favorita publike, i uživo se pokazuje kao klasik epskih dimenzija koji je zasluženo još dugo ostao na budućim Areninim koncertnim set listama. Njezin budnički refren i mistično-enigmatična atmosfera uvijek postignu željeni učinak, dok je Wrightsonovo pjevanje neprekidan izvor osebujne karizme kojom putem mitoloških metafora, kojih u tekstovima ne manjka, uvijek iznova šalje oštru društvenu kritiku.
Prethodno spomenuta himna »The Healer«, u kojoj virtuozne odlike pojedinih članova ponovno zablistaju u punom sjaju, jedna je od rijetkih kraćih skladbi na popisu izvedbi s »Welcome To The Cage«, pa je sa svojim moćnim refrenom kao stvorena za poticanje usijane publike. Briljantna izvedba gotovo 14-minutnog ‘viktorijanskog’ epa »Sirens«, u kojem se Wrightson usred izrazito mračnog i melankoličnog ugođaja ponovno pretvara u budnog ‘pripovjedača’ napetih priča o tipičnim ljudskim zabludama usred distopijskog društva, jedan je od vrhunaca albuma »Welcome To The Stage«. »Medusa«, još jedan od omiljenih favorita, u kojem gospodin Nolan briljira i na klaviru, očekivano je jedan od onih trenutaka kad se bend i publika u dijeljenju međusobne koncertne energije povežu na najiskreniji način.
»Welcome To The Cage«, koju Wrightson najavljuje na izrazito pompozan način, mogla bi se zbog teksta, u kojem se ističe stih s riječju ‘Arena’, proglasiti najboljom mogućom aproksimacijom reprezentativne himne grupe. Ipak, tu je ulogu, po želji većine fanova, s godinama preuzela puno intimnijim ugođajem prožeta vječnozelena »Jericho«, jedna od vrlo rijetkih Arenih klasika s izrazito pozitivističkim ugođajem i refrenom koji se uvijek ubraja među vrhunce njihovih koncertnih nastupa. Završetak ovog snimka veličanstvenom izvedbom epskog remek-djela »Solomon«, koje i danas ne smije izostati ni s jednog Arenina koncerta i u kojem članovi benda ponovno priređuju nezaboravnu dramu moćnih ambijentalnih dimenzija, nije mogao biti bolji način za oproštaj s pozornice, iako na kraju albuma »Welcome To the Stage« nedostaju tri skladbe iz bisa koje su te večeri odsvirane.
Arena se na svom koncertnom prvijencu iznimno uspješno othrvaju pogledu Meduze, odolijevaju zavodljivim pozivima sirena, ruše zidine Jerihona, rugaju se Midasovoj viziji i slušaju Solomonovu mudrost. Sveukupno gledano, riječ je o jednom od njihovih najboljih koncertnih dokumenata uopće, ali i o jednom od boljih progresivnorockovskih koncertnih albuma iz druge polovice devedesetih. Ipak, »Welcome To The Stage« ima jedan nedostatak jer na njemu, kao što je već spomenuto, nedostaju tri skladbe iz biса, i to »Empire Of a Thousand Days«, »Fool’s Gold« i »Crying For Help IV«, koje su te večeri također izvedene. Potonje se nalaze na koncertnom EP-ju »Welcome Back! To The Stage«, koji su iste godine izdali na želju fanova, a mogao se dobiti samo preko narudžbenice sa službene web stranice odnosno putem članstva u Arena fan klubu. Upravo zato bi bilo smisleno da »Welcome To The Stage« prilikom očekivanog reizdanja izađe u obliku dvostrukog albuma.
Postava
Paul Wrightson – vokal
Clive Nolan – klavijature
John Mitchell – gitara
John Jowitt – bas gitara
Mick Pointer – bubnjevi
Produkcija
Clive Nolan
Popis skladbi
1. William Tell Overture
2. Valley of the Kings
3. Out of the Wilderness
4. Midas Vision
5. The Healer
6. Sirens
7. Medusa
8. Welcome to the Cage
9. Jericho
10. Solomon
